據說，三千煩惱絲這個辭，是從佛經裡出來的。
"三千煩惱絲，一絲又一絲。"彷彿有種剪不斷，理還亂的膠著。
邀月酌飲的李白，寫了一首秋浦歌。白髮三千丈，緣愁似個長，不知明鏡裡，何處得秋霜。
他看著三千丈的白髮，感嘆心中的愁緒也如此深長。或許他醉了，才把白髮道長了，但他對於歲月留下的秋霜，卻看得再清楚不過了。
頭髮，在文學裡，成了煩惱憂愁的象徵，也成了情緒的延伸。所以，岳飛怒髮衝冠，而伍子胥自楚奔吳，一夕髮白。
或許，古時的文人只是憑藉著想像力，在頭髮上大作文章，但最近，科學家發現，頭髮裡，的確藏了絲絲煩惱。
頭髮在法醫及毒物鑑定的領域中，一直有著難以取代的重要地位，除了取得方便之外，它就像飛行器的黑盒子一般，即使飛機墜毀了，仍將許多埋藏在過去的證據紀錄下來。在刑事案件的偵辦中，頭髮便常常被用來檢測藥物或毒品的暴露，例如：大麻、安非他命。
在二十一世紀的開端，科學家發現在動物的毛髮中可以偵測到一些類固醇的存在，而這其中也包含了俗稱為壓力荷爾蒙(stress hormone)的皮質醇(cortisol)。經過進一步的研究，科學家證實了人類的頭髮中也含有皮質醇，並可以間接反映人體內皮質醇的含量。
人遭受壓力襲擊時，腦中的壓力調節中樞會開始做出反應，以面對或逃離壓力。下視丘(Hypothalamus)會傳遞訊號給腦下垂體(Pituitary Gland)，腦下垂體分為前葉及後葉，後葉與神經系統連接，可以馬上刺激交感神經興奮，讓我們心跳加速，肌肉緊繃，寒毛直豎，準備戰鬥或脫逃(fight or flight)。而腦下垂體前葉，則會啟動一連串的內分泌機制，促進腎上腺分泌壓力賀爾蒙(cortisol)，進一步影響體內的心陳代謝、免疫系統等等功能，以迎接較長期的挑戰(如果打不過，也逃不了呢？)。
因此，壓力會讓人體內的壓力荷爾蒙分泌明顯增加，反過來說，壓力荷爾蒙上升，也暗示你正處於相當的壓力之下。
過去關於壓力與皮質醇的研究，採樣方法的限制是一項難以跨越的障礙。測量血液中及唾液中的皮質醇濃度是最普遍的兩種方式，但皮質醇在一天內的波動相當大，而這兩種方法，都只能捕捉到採樣當時的濃度，就像以管窺天一般，除了容易遺漏之外，也無法真實呈現長期的壓力狀態。
以頭髮來檢測長期的皮質醇濃度，就像找到一位配合度極高，且記憶力極佳的見證人一般，可以將過去幾個月的壓力狀態，娓娓道來。有人說，這就像是通往過去的一扇窗(window into the past)，打開了塵封的秘密。
人體內的皮質醇，會經由血液循環、汗腺、及皮脂腺的分泌，進入並儲存頭髮中。平均而言，人類頭髮的成長速度為一個月一公分。因此，從頭皮算起，前三公分的頭髮，便儲存了過去三個月的記憶。
急性壓力與慢性壓力對人產生的影響是不同的。"斑馬為什麼不會得胃潰瘍？"書中，作者便針對壓力提出了一個有趣的觀點。斑馬被獅子追逐時所承受的瞬間壓力，大概不輸給電影侏羅紀公園中被恐龍追趕的科學家。但斑馬一旦脫離獅子的威脅之後，就馬上悠閒自若地享用草原上的美食，或許，這就是斑馬為什麼不會得胃潰瘍的原因。
或許斑馬也會做噩夢，也有PTSD，而我們也沒有機會幫斑馬做胃鏡，去證實他們到底有沒有胃潰瘍。但這樣鮮明的場景，的確讓我們對於急性與慢性壓力的不同，有了更深刻的認識。
急性壓力的確像閃電打雷，讓人瞬間繃緊神經，但雨過天青，不見得會留下痕跡。而慢性的壓力像連綿細雨，逐漸蓄積的濕氣，反而讓所有的東西發霉腐爛了。根據研究，長期慢性壓力與憂鬱症等精神疾病的相關性較高。慢性的壓力使人體長期處在高濃度皮質醇的環境中，而皮質醇抑制腦內一些營養生長因子的表現(如：BDNF、VEGF)，導致腦神經逐漸壞死萎縮，進一步促成了憂鬱症等疾病的形成，甚至大幅提高了罹患失智症的風險。
因此，頭髮中所蘊藏的線索，提供了我們重大的突破，讓我們可以將慢性壓力與疾病的關聯性，看得更清晰。逐漸累積的研究發現，髮中的皮質醇濃度，在重度憂鬱症、慢性疼痛、失業、輪班等壓力狀態下，都明顯上升。雖然還需進一步研究確認，但髮中皮質醇濃度，似乎也可用來預測心肌梗塞的發生。
雖然這種檢測方式還有一些限制，例如染燙等對於頭髮的化學傷害，還是會稍微改變皮質醇的濃度，洗髮與時間等自然的流失，也會讓三公分以上的頭髮開始"失憶"，但無論如何，這個新的研究方法，開啟了嶄新的視野，也讓三千煩惱絲的說法，有了科學根據。
目前臨床上，髮中皮質醇濃度的檢測似乎還派不上用場。即使我們得到了過去三個月壓力強度的精確數據，但若無法嘗試去改變生活，調整心態，以減低未來壓力的持續曝露，那這樣的"算命"，又有什麼意義呢？因此，無論科學進展的腳步快或慢，我們學習如何認識壓力，面對壓力，紓解壓力的腳步，依然不可停歇。
